活性炭从外观形状上看，有粉状活性炭、粒状活性炭、纤维活性炭。粒状活性炭包括无定形粒状炭、柱状活性炭、球形活性炭、空心球状活性炭及微球炭等。

活性炭是一个优良的吸附剂，它的吸附过程是非常值得我们研究的。吸附进行分为两种情况，一种是静态吸附，一种是动态吸附。为了更深入地了解吸附现象和更好地应用吸附原理，我们不但要研究吸附的热力学，还必须要深人研究吸附的动力学。当两相接触时，二者界面上出现一个其内部组成不同于原来任何一相的区域。同原相内的物质浓度相比，界面上物质浓度增稠，即是吸附。固体的表面吸附气相或液相中的物质，这时固体称为吸附剂，气体或液体称为吸附质。被吸附分子离开固体表面返回气相或液相，称解吸（或脱附）。固体表面吸附，既可在吸附质与吸附剂处于静止状态下发生，也可在吸附质和吸附剂相互移动的条件下，即动态条件发生。在静态平衡下，吸附质在气相（液相）吸附相之间的分布在整个吸附剂层内是一样的，而且仅由给定温度下的吸附等温线，即由具体物质的可吸附性决定的。动态吸附就不是这样的，因为在这种情况下吸附质在两相之间的分布不仅决定于吸附等温线，而且还决定于其他一些因素，如吸附动力学。